Mineral tanah liat adalah aluminium hidrat phyllosilicates, kadang kala dengan jumlah yang berubah-ubah besi, magnesium, logam alkali, tanah alkali, dan kation yang lain. Tanah liat membentuk kepingan heksagon rata sama seperti mika. Mineral tanah liat adalah hasil luluhawa (termasuk luluhawa bagi feldspar) dan hasil perubahan hidroterma suhu rendah. Mineral tanah liat amat biasa bagi batu mendakan butiran halus seperti syal ("shale"), batu lumpur, dan batu lodak ("siltstone") dan bagi batu loh ("slate") dan filit ("phyllite") metamorfik butiran halus.
Mineral tanah liat biasanya (tetapi tidak semestinya ) amat halus (biasanya dianggap kurang daripada 2 mikrometer bagi saiz pada penklasifikasi paiwaian saiz zarah) dan mungkin memerlukan teknik-teknik analisis khas untuk pengenalan / kajian mereka. Ini termasuk kaedah pembelauan x-ray, pembelauan elektron, pelbagai kaedah spektroskopi seperti spektroskopi Mössbauer, spektroskopi inframerah, dan SEM - EDS atau larutan mineralogi automatik. Kaedah-kaedah ini boleh disokong dengan mikroskop petrografi/ mikroskop polarisasi cahaya, teknik tradisional bagi menetapkan kejadian asas atau hubungan petrologik.
Mineral tanah liat boleh diklasifikasikan sebagai 1:1 atau 2:1, ini berasal dari fakta bahawa ia pada asasnya dibina daripada kepingan silikat tetrahedral dan kepingan hidroksida oktahedral, seperti yang dijelaskan pada bahagian struktur di bawah. A 1:01 tanah liat akan mengandungi satu lembaran tetrahedron dan satu lembaran oktahedral, dan contoh adalah kaolinit dan serpentin.. Tanah liat A 2:1 terdiri daripada lembaran oktahedral diapit di antara dua kepingan tetrahedron, dan contohnya adalah talkum, vermikulit dan montmorilonit.